Le cas fait le récit de l'ascension puis de la «descente aux enfers» de Nick Leeson, jeune employé d'origine modeste de la banque d'affaires londonienne Barings. Envoyé à Singapour en 1992, pour y travailler sur le marché à terme de l'île-cité, Leeson devient rapidement l'un des traders en vue de la place. Il fait gagner 30 millions de livres sterling à la Barings en 1994. Pourtant le 26 février 1995, cette banque vieille de plus de 200 ans déclare faillite. Son trader vedette, âgé à l'époque de 28 ans, a perdu 927 millions de livre sterling au terme d'une série catastrophique de prises de position, pour la plupart illicites. Après s'être enfui, Leeson est finalement arrêté en Allemagne, puis extradé à Singapour, où il est condamné à six ans et demi de prison.