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Longtemps, le soccer (ou « football » hors de l’Amérique du Nord) était un sport presque réservé aux hommes : les clubs masculins de tous les continents généraient et génèrent encore des revenus faramineux, et la Coupe du monde de la FIFA demeure l’événement sportif le plus couru – et le plus profitable – de la planète. Mais peu à peu, le soccer féminin commence à sortir de l’ombre de son pendant masculin : en 2016, les 70 454 spectateurs présents au stade Maracaña ont vu la demi-finale du tournoi opposant les Brésiliennes aux Suédoises; l’année précédente, 53 341 spectateurs avaient assisté, au stade BC Place de Vancouver au Canada, à la finale de la septième Coupe du monde féminine de la FIFA. Pendant ce temps, l’actuelle National Women’s Soccer League (NWSL), fondée en 2013 aux États-Unis, tente d’y démontrer la possible rentabilité d’un championnat national professionnel. Bref, tout converge vers la professionnalisation du soccer féminin, cette mutation organisationnelle que connaissent les fédérations, clubs, équipes nationales et autres organisations formant le noyau de ce sport planétaire.

Le cas retrace l’histoire, les enjeux et les défis liés aux efforts effectués en sol américain pour ménager aux femmes une place de haut niveau dans le sport le plus pratiqué au monde.

The sport of soccer (more commonly known as “football” outside North America) has long been a predominantly men’s game: men’s clubs on every continent generate huge revenues and the FIFA World Cup is the most popular and profitable sporting event on the planet. Slowly but surely, however, women’s soccer is starting to emerge from the long shadow cast by its male counterpart. In 2016, for example, 70,454 spectators gathered at Rio’s Maracanã stadium to watch a women’s soccer semi-final between Sweden and Brazil. The previous year, 53,341 spectators attended the final of the 7th FIFA Women’s World Cup at BC Place in Vancouver, Canada. And now, the National Women’s Soccer League (NWSL), founded in the United States in 2013, is attempting to prove that a national women’s professional league can be profitable. In short, all the stars seem to be aligned for the professionalization of women’s soccer, i.e., the organizational transformation familiar to the federations, clubs, national teams, and other organizations that make up the core of this truly global sport.

The case examines the history, issues, and challenges faced by attempts on American soil to carve out a place for women at the highest levels of the world’s most practised sport.